El Mundial en Houston no se vivió solo dentro de NRG Stadium. Del 11 de junio al 19 de julio, la Fan Festival oficial de la ciudad funcionó en East Downtown (EaDo), en el 2301 de la calle Dallas, cerca de Shell Energy Stadium, y no en Discovery Green, como algunos reportes confundieron durante el torneo.
Una fiesta que superó las expectativas al menos un día
La organización esperaba un promedio de 15,000 visitantes diarios en la Fan Festival. El día de mayor afluencia, el 27 de junio, la cifra llegó a 24,407 personas, según el recuento oficial de la Autoridad Deportiva del Condado de Harris-Houston. Alrededor de ese mismo espacio se organizó, además, la "Football Fiesta Houston", una programación pensada específicamente para la comunidad hispana de East Houston y sus alrededores.
Houston tiene una población estimada de 1.5 millones de residentes mexicoamericanos, y esa presencia se sintió en la forma de celebrar: aficionados llegaron a la Fan Fest y a puntos de encuentro vecinales disfrazados de personajes como El Chavo del Ocho o con atuendo de lucha libre para el partido inaugural de México ante Sudáfrica, y el bar "The Mill on Milby" se convirtió en punto de celebración cuando México venció a Ecuador. Houston Public Media publicó, el 10 de julio, un reportaje dedicado a cómo esta comunidad vivió el torneo.
Cómo se movió la ciudad
Para conectar la Fan Fest en EaDo con el centro de Houston y con NRG Stadium, METRO invirtió $10 millones de dólares en un "Green Corridor" de 14 millas que combinó mejoras al servicio de tren ligero con un sendero peatonal. Los días de partido, la Línea Roja hacia la estación Stadium Park/Astrodome corrió aproximadamente cada 6 minutos, y la tarifa se mantuvo en $1.25 sin cargos adicionales por demanda. Entre el 12 de junio y el 8 de julio, METRO registró alrededor de 5.5 millones de viajes totales, y los días de partido los abordajes del METRORail llegaron a 500,000, un salto de 50% sobre el uso habitual del sistema. Quienes prefirieron manejar pagaron entre $100 y $175 por estacionamiento en el estadio, disponible únicamente a través del sitio oficial de estacionamiento del Mundial.
La promesa económica
Antes de que arrancara el torneo, el comité anfitrión de Houston, encabezado por Chris Canetti, había proyectado un impacto económico local de $1,500 millones de dólares y la llegada de alrededor de 500,000 visitantes a la ciudad. A nivel de todo el torneo en Norteamérica, las cifras manejadas hablaban de $40,000 millones de dólares en impacto económico total, de los cuales $20,000 millones corresponderían solo a Estados Unidos.
Con el cierre de la Fan Festival el 19 de julio, Houston pasa ahora a la etapa de medir qué tanto de esa promesa se cumplió. Esa cuenta, sin embargo, es tema para otro día.
La cobertura completa de lo que el Mundial dejó en Houston, dentro y fuera de la cancha, sigue disponible en noticias y en deportes.