HSBC evitó lo que se perfilaba como una larga batalla legal que podía dañar más su reputación y socavar la confianza en el sistema bancario global, al acceder el martes al pago de 1.900 millones de dólares para llegar a un arreglo con las autoridades estadounidenses que la investigaban por lavado de dinero.
El banco con mayor valor de mercado en Europa pagará la mayor sanción impuesta jamás a un grupo financiero, luego de que se le acusó de transferir fondos de los cárteles mexicanos del narcotráfico, a través del sistema bancario estadounidense. Habría también facilitado transacciones con dinero de países que enfrentan sanciones internacionales, como Irán.
Se trata del escándalo más reciente que afecta a los bancos desde 2008, cuando estalló la crisis financiera. Horas antes del anuncio de HSBC, Standard Chartered PLC, otro banco británico, firmó un acuerdo por 340 millones de dólares con reguladores de Nueva York para dejar atrás una investigación de lavado dinero, que involucraba a Irán.
“Estos bancos operan en un ambiente donde no puedes darte el lujo de que la incertidumbre se relacione con tu nombre; dependen de la confianza de los inversionistas”, dijo Sabine Bauer, directora de instituciones financieras en Fitch Ratings. “Y esto hace que se inclinen a dejar atrás estos eventos muy rápido, mediante un arreglo”.
Pese al alto precio, los mercados se mostraron complacidos por el rápido acuerdo. El precio de las acciones de HSBC Holdings PLC en Londres subía 0,3%, a 6,43 libras (10,35 dólares). Standard Chartered bajaba ligeramente, a 14,93 libras (24,03 dólares).
Los analistas dijeron que los dos bancos con sede en Gran Bretaña tendrán la capacidad de absorber el costo de los arreglos.
De acuerdo con Gary Greenwood, analista de Shore Capital, las sanciones equivalen al 9% de las ganancias de cada empresa en 2012, antes de impuestos.
“La certeza es bienvenida por supuesto, y ayuda a dejar en el pasado esta situación”, dijo Greenwood. “En términos de impacto, pensamos que esto probablemente llevará a mayores costos para cumplir con las reglas y quizás a cierta pérdida de negocios en Estados Unidos, pero nada que sea particularmente significativo para alguna de estas compañías”.
Los bancos enfrentan un escrutinio cada vez mayor desde la crisis financiera. Una serie de escándalos bancarios ha expuesto la laxa supervisión y una cultura de arrogancia y privilegios entre los dueños y ejecutivos del sector.
El combate al lavado de dinero por parte de los bancos se ha convertido en una de las prioridades de la autoridad estadounidense. Desde 2009, Credit Suisse, Barclays, Lloyds e ING han pagado grandes arreglos relacionados con acusaciones de que movilizaron dinero de personas u organizaciones que figuraban en la lista de sanciones de Estados Unidos.
HSBC aceptó que sus medidas contra el lavado fueron inadecuadas, y afirmó que ha dado grandes pasos para reforzar sus medidas de control. El banco añadió que ha llegado a acuerdos sobre las investigaciones de otras agencias gubernamentales estadounidenses y espera firmar un arreglo en breve con los reguladores británicos.
“Aceptamos la responsabilidad de nuestros errores pasados. Hemos dicho que lamentamos profundamente haberlos cometido, y volvemos a expresarlo”, afirmó Stuart Gulliver, director ejecutivo de HSBC, el martes en un comunicado.
Algunos expertos en estos asuntos legales consideraron que el acuerdo fue muy benévolo con el banco y con los individuos responsables por el presunto blanqueo de fondos.
Jimmy Gurule, ex subsecretario de Justicia de Estados Unidos y profesor de derecho en la Universidad de Notre Dame, dijo que el acuerdo representó una “burla” al sistema de justicia penal.
“El mensaje que envió el Departamento de Justicia de Estados Unidos es que si vas a involucrarte en una operación de gran escala de lavado de dinero con los cárteles mexicanos de las drogas, debes cerciorarte de hacerlo dentro del ámbito de acción de tu empleo en un banco, porque no se te procesará, sin importar la naturaleza indignante de tu conducta criminal”, dijo.
Un funcionario policial estadounidense dijo el lunes que la investigación por parte de autoridades federales y estatales derivará en que HSBC pagará 1.250 millones de dólares en decomisos y 655 millones de dólares en penalizaciones civiles. La cifra de 1.250 millones de dólares es el decomiso más grande de la historia en un caso en el que esté involucrado un banco.
Bajo lo que se conoce como un acuerdo de juicio diferido, la institución financiera será acusada de violar la Ley del Secreto Bancario y la Ley contra Tratos con el Enemigo.
Con relación a su papel en México, un comité investigador del Senado de Estados Unidos reportó que en 2007 y 2008 HSBC México envió aproximadamente 7.000 millones de dólares en efectivo a territorio estadounidense. El informe del comité señaló que una cantidad en efectivo tan grande es indicio de dinero sucio proveniente de la venta de droga.
