Durante casi tres semanas, la Leagues Cup 2026 parecía el torneo de la MLS. De los 54 partidos de la fase de grupos, todos interliga por diseño, los equipos estadounidenses ganaron 32 y los mexicanos 22. Un 59% contra 41% que hubiera servido de argumento para cualquier comentarista gringo con ganas de presumir.
Entonces llegaron los cuartos de final, y el torneo se volteó por completo.
El barrido
León goleó 3-0 a Real Salt Lake. Monterrey superó 2-1 a Chicago Fire con un cabezazo de Víctor Guzmán antes del descanso, el empate momentáneo de Philip Zinckernagel, y el gol de la victoria de Pineda. América superó 2-0 a Columbus Crew con una asistencia de Brian Rodríguez para Raphael Veiga y un golazo del propio Rodríguez antes del descanso. Toluca cerró la ronda con un 2-0 sobre un Austin FC que terminó el partido con diez hombres y tres tarjetas rojas repartidas entre lo que pasó en la cancha y lo que pasó después del silbatazo final.
Cuatro cuartos de final, cuatro victorias de Liga MX. Los cuatro equipos de la MLS que habían sobrevivido la fase de grupos (Chicago Fire, Austin FC, Columbus Crew y Real Salt Lake, en ese orden en la tabla) quedaron eliminados los días 25 y 26 de agosto.
Desde ahí, la Liga MX no ha vuelto a perder ante un rival de la MLS. No podía, porque ya no queda ninguno en el camino: las semifinales fueron Toluca-León y América-Monterrey, el tercer lugar es León contra América, y la final del domingo es Toluca contra Monterrey. Cuatro clubes mexicanos, cero estadounidenses, en las últimas tres rondas del torneo.
Para llegar ahí, los cuatro clasificados de Liga MX terminaron la fase de grupos así: León primero con 9 puntos y marca perfecta de 3-0-0, América segundo con 7, y Toluca y Monterrey empatados en tercer y cuarto lugar con 6 puntos cada uno, separados apenas por diferencia de goles. Del otro lado, los cuatro mejores de la MLS (Chicago Fire con 9 puntos y también 3-0-0, Austin FC y Columbus Crew con 8, y Real Salt Lake con 7) llegaron a los cuartos de final con números casi idénticos a los mexicanos. En el papel, era una eliminatoria pareja. En la cancha, no lo fue ni un solo partido.
Lo que dice el número raro
Hay un dato que resume mejor que cualquier otro lo parejo que estuvo la fase de grupos: Tigres UANL empató sus tres partidos en tiempo regular y ganó las tres tandas de penales. Nunca perdió en 90 minutos. Y aun así se quedó fuera de la ronda eliminatoria, séptimo lugar, superado por diferencia de goles. Es el mejor ejemplo de cómo funciona el formato "sin empates" de la Leagues Cup: si el marcador sigue igual después del tiempo reglamentario, se va directo a penales, sin tiempo extra. Ese detalle de reglamento definió tablas completas antes de que nadie llegara a la fase eliminatoria.
Por qué se volteó todo
La explicación no es que la Liga MX mejoró de la noche a la mañana. Es que el formato de este año cambió las reglas de participación: la MLS solo metió a los 18 equipos que clasificaron a los playoffs 2025, nueve por conferencia, mientras que la Liga MX metió a sus 18 clubes completos. Contra ese fondo más parejo en la fase de grupos, la MLS le ganó más partidos sueltos a la Liga MX. Pero en el momento en que el torneo se volvió eliminación directa, con un boleto a la Concacaf Champions Cup 2027 en juego, fue la Liga MX la que no soltó ni un solo partido más.
El resultado se resume en una sola frase: la MLS ganó la fase de grupos, la Liga MX se llevó el torneo. Y se lo lleva, además, jugando la final en territorio estadounidense, en Shell Energy Stadium, la casa del Houston Dynamo.
La nota de color: Austin y sus tres rojas
Si alguien busca el resumen visual de esta Leagues Cup, es el cuarto de final entre Toluca y Austin FC. Joseph Rosales fue expulsado en el minuto 38 después de que el VAR le subiera de amarilla a roja por exceso de fuerza. Después del pitazo final llegaron dos expulsiones más: una para el suplente Ilie Sánchez, por protestar desde la banca, y otra para Guilherme Biro, por contacto físico con jugadores de Toluca ya con el partido terminado. Tres rojas en un solo partido, y ninguna de las últimas dos tuvo que ver con una jugada dentro de la cancha.
Es la clase de partido que uno recuerda aunque no recuerde el marcador. Y en esta Leagues Cup, terminó siendo también el último partido de la MLS con el trofeo todavía en juego.