Algunos empleadores han comenzado a ayudar a los inmigrantes a hacer realidad el sueño de naturalizarse.
Clínicas de salud, hoteles y una fábrica de ropas se han aliado con defensores de los inmigrantes para ofrecer asistencia en el centro de trabajo como uno de los beneficios laborales en Los Angeles, Miami, Washington y el Silicon Valley, con el fin de facilitar la naturalización a los aproximadamente 8,5 millones de inmigrantes que cumplen los requisitos para tomar la ciudadanía estadounidense.
La iniciativa se considera muy positiva tanto para los empleados como para las empresas: los trabajadores se ahorran los honorarios de asistencia jurídica y tener que ausentarse para llenar la solicitud, y las compañías estrechan los lazos con los inmigrantes, con la ventaja de poco costo porque las entidades sin fines de lucro toman los casos.
“Se crea un sentido de lealtad”, dijo Leonie Timothee, gerente de Recursos Humanos del InterContinental Miami, un hotel de lujo de Miami que ha ayudado a seis empleados a solicitar la naturalización desde el año pasado. “Esto dura toda la vida y saber que tu centro de trabajo te ayudó, creo que es algo muy grande”.
En la mayoría de los casos, los inmigrantes pueden solicitar la ciudadanía después de ser residentes legales cinco años y aprobar pruebas de inglés y conocimientos cívicos. Pero muchas veces se demoran más porque no pueden pagar la solicitud, temen no hablar bien inglés o sencillamente no conocen bien el proceso, indican varios estudios.
Aunque las empresas de tecnología por lo general patrocinan a empleados extranjeros para recibir la visa o la residencia, la mayoría de las compañías no participan en el proceso de naturalización, y se limitan a ayudarlos con el permiso de trabajo, a menos que el empleado necesite viajar al extranjero o someterse a una verificación de seguridad que sólo se ofrece a los ciudadanos, dijo Angelo Paparelli, abogado de inmigración.
Desde el año pasado, 19 compañías se han inscrito para participar en la iniciativa del Foro Nacional de Inmigración, entidad con sede en Washington, para ayudar a empleados a naturalizarse. El foco del llamado Proyecto Bethlehem son los empleados que ganan poco, que con frecuencia enfrentan obstáculos adicionales a la naturalización, como muchas horas de trabajo y grandes demoras para viajar de casa al centro laboral, y que probablemente tampoco tienen el dinero para contratar a un abogado de inmigración para ayudarlos a llenar los documentos de la solicitud.
Yolanda Oruc, oriunda de Uruguay, dijo que pudo haberse naturalizado hace tres años pero no tenía el dinero para pagar al abogado. Cuando Oruc, de 52 años y encargada del minibar de las habitaciones del hotel donde trabaja, se enteró de que la gerencia había traído a expertos en inmigración para ayudarla a llenar la solicitud, aprovechó y se naturalizó en julio.
“No tenía forma de naturalizarme porque carecía de dinero”, dijo Oruc, empleada del Hotel The Betsy en South Beach.
Para empezar, las compañías ofrecen sesiones de información gratis lideradas por una entidad sin fines de lucro para que los empleados conozcan el proceso de naturalización. Entonces se coordinan reuniones personales para ayudarlos a llenar los documentos necesarios.
Algunas compañías van más allá y pagan los 680 dólares que cuesta la solicitud de ciudadanía, y deducen del dinero de los cheques de nómina de los empleados, dijo Jennie Murray, gerente del Proyecto Bethlehem.
La iniciativa es financiada parcialmente por la New Americans Campaign, un movimiento más amplio para alentar la naturalización mediante clínicas de trabajo, sesiones de capacitación y el desarrollo de una aplicación móvil para ayudar a los inmigrantes a determinar si cumplen los requisitos para naturalizarse.
Ya se han donado medio millón de dólares para el lanzamiento del Proyecto Bethlehem que se llama así por la empresa acerera Bethlehem Steel, que en 1915 ofreció a sus trabajadores inmigrantes clases de inglés gratis.
Evan Bacalao, director de Participación Cívica de la Asociación de Funcionarios Latinos Electos y Nombrados (NALEO, por sus siglas en inglés), dijo que le gustaría ampliar el programa para ayudar en la naturalización de trabajadores de grandes fábricas y almacenes en el Inland Empire del sur de California, una región formada por suburbios donde los inmigrantes con frecuencia no pueden hacer el largo viaje a entidades sin fines de lucro para que los ayuden.
Y aunque los sindicatos históricamente jugaron un papel en ayudar a los trabajadores a naturalizarse, las empresas por lo general no participan. Pero ahora las compañías están buscando formas de retener a los trabajadores de bajo sueldo en momentos que la inmigración ha bajado y la economía comienza a recuperarse, dijo Louis DeSipio, profesor de Ciencias Políticas y Estudios Chicanos/Latinos en la Universidad de California en Irvine, quien agregó que las grandes compañías con una fuerza de trabajo compuesta por una gran cantidad de inmigrantes.
“En épocas de vacas flacas, mantener a los trabajadores no es tan importante”, dijo. “Pero ahora que no hay tanta mano de obra disponible, es normal que los empleadores encuentren formas de mantener a los trabajadores de bajos sueldos”.
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